Ubicada al norte de la Cuenca de Oriental, en Puebla, la Zona Arqueológica de Cantona volvió a colocar en el centro de la conversación uno de los legados culturales más representativos de las civilizaciones mesoamericanas: el juego de pelota. Como parte de las Travesías Arqueológicas organizadas por el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), especialistas guiaron un recorrido que permitió conocer la relevancia histórica, ritual y social de este antiguo asentamiento, considerado el sitio con mayor número de canchas de juego de pelota en Mesoamérica.
La visita, realizada el 11 de julio en el marco del Mundial Social 2026, fue encabezada por la arqueóloga Mónica Zamora Rivera, quien condujo a los asistentes por senderos, escalinatas y conjuntos arquitectónicos construidos con basalto, toba volcánica y cantera. Durante el recorrido explicó que, pese a décadas de investigación, aún se desconoce con precisión la identidad étnica de los habitantes que fundaron Cantona, debido a la ausencia de evidencias que permitan determinar cómo se autodenominaban o a qué cultura pertenecían.
Los estudios arqueológicos desarrollados desde 1992 por Beatriz Leonor Merino Carrión y Ángel García Cook permitieron establecer que la ciudad tuvo una ocupación que inició alrededor del año 600 antes de nuestra era y se prolongó hasta aproximadamente el 900 d.C., convirtiéndose en uno de los centros urbanos más importantes del Altiplano mexicano durante el periodo Clásico.
La mayor concentración de canchas en Mesoamérica
Uno de los rasgos que distinguen a Cantona es la presencia de 27 canchas de juego de pelota, distribuidas en un territorio de mil 453 hectáreas. Esta característica convierte al sitio en la zona arqueológica con el mayor número de espacios destinados a esta práctica ritual en toda Mesoamérica, reflejo de la importancia política, religiosa y social que tuvo el juego dentro de la organización de la antigua ciudad.
La responsable de la zona arqueológica, Águeda Hernández Hernández, explicó que actualmente solo se encuentran consolidadas 25 hectáreas, lo que representa apenas dos por ciento de la extensión original de la ciudad. Este dato evidencia la magnitud que alcanzó Cantona durante su periodo de mayor desarrollo.
De acuerdo con las investigaciones, las canchas fueron edificadas en distintas etapas del crecimiento urbano, por lo que presentan diferencias en dimensiones, orientación y características arquitectónicas. Las más antiguas, identificadas como los juegos de pelota 19 y 20, datan aproximadamente del año 400 a.C., mientras que la más reciente corresponde al juego número cinco, construido alrededor del año 700 d.C.
Un espacio ceremonial y de convivencia
Aunque tradicionalmente el juego de pelota se relaciona con ceremonias religiosas vinculadas con la fertilidad, los ciclos agrícolas, la vida y la muerte, los especialistas consideran que en Cantona algunas de las canchas también pudieron tener un uso recreativo o comunitario, lo que refleja la complejidad de esta práctica dentro de la vida cotidiana de la antigua ciudad.
Actualmente, seis de las once canchas localizadas en el centro cívico-religioso principal permanecen abiertas al público, permitiendo a los visitantes apreciar uno de los conjuntos arqueológicos más relevantes del país.
Conservación y difusión del patrimonio
El INAH informó que de manera permanente se realizan trabajos de mantenimiento en la Zona Arqueológica de Cantona y en el Museo de Sitio, además de desarrollar actividades culturales con las comunidades cercanas para fortalecer la protección y apropiación del patrimonio arqueológico.
Las Travesías Arqueológicas continuarán durante julio con recorridos en Guachimontones, Jalisco; Boca de Potrerillos, Nuevo León; Xochicalco, Morelos, y nuevamente en Cantona, como parte de un programa que busca acercar al público al patrimonio histórico y cultural de México.